Aunque los estudiantes de Colorado State University experimentan lo salvaje de las Montañas de Colorado, así como las grandes Llanuras, el estudio de ballenas, tortugas, y peces marinos en el Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias Naturales ha sido en gran medida un ejercicio académico-hasta este año.
Durante este semestre de verano, siete motivados estudiantes de pregrado pasaron casi tres semanas en el campo y agua en el primer curso de Biología Marina en el Centro Todos Santos de CSU en Baja California Sur, México. El curso de estudios en el extranjero llevó a los estudiantes a una zona biológicamente rica, donde pudieron experimentar animales y ecosistemas del Océano Pacífico, así como del Golfo de California.
Shane Kanatous, profesor asociado de biología, y Graham Peers, profesor asistente de biología, dirigieron la clase. Allí, los “estudiantes pudieron observar cómo pequeños cambios en la localización o los comportamientos humanos pueden conducir a patrones vastamente diferentes de la vida marina,” dijo Peers. “No puedo pensar en ningún mejor lugar en el mundo para experimentar tal diversidad de ecosistemas marinos.”
Famoso por la biodiversidad
En Todos Santos, los estudiantes también observaron el impacto de los seres humanos en el ambiente marino al interactuar con las comunidades pesqueras locales y explorar áreas marinas protegidas, incluyendo el Parque Nacional Cabo Pulmo, donde se encuentra un arrecife coralino único. La biodiversidad allí es famosa, incluso fuera del campo científico. En la década de 1940, el autor John Steinbeck describió “la complejidad del patrón de vida en Pulmo Reef,” descubriendo, tras una examinación detallada que “aferrarse al coral, crecer en él, excavar en él, era una fauna abundante”.
“Baja California es una estrecha franja del Desierto de Sonora con picos montañosos, el Océano Pacífico por un lado y el Mar de Cortez por el otro”, dijo Mike Antolin, presidente del Departamento de Biología. “Esta ubicación ofrece ecosistemas enormemente diversos con grandes contrastes, un mundo de extremos esencialmente en nuestro patio interior. La accesibilidad de perspectivas únicas es clave para el desarrollo de nuestros estudiantes tanto como científicos como ciudadanos del mundo. Todos Santos ofrece ambos, a medio día de viaje [vía aérea] desde Fort Collins.”
Oportunidades únicas en la vida
El programa de campo de este verano permitió a los estudiantes enrollar sus mangas y muestrear organismos, comparar la ecología de las dos costas de Baja California y conocer la importancia de varias comunidades. “Esto da a nuestros estudiantes otro lugar para estudiar la biología marina, que es uno de los principales motivadores que los estudiantes de biología tienen para estudiar en el extranjero”, agregó Antolin.
Los estudiantes individuales trajeron una variedad de antecedentes, intereses, y aspiraciones.
“El programa de Todos Santos es especialmente importante para mí, porque así es como voy a ganar la experiencia de campo para decidir cómo me gustaría hacer un impacto para mejorar el mundo”, dijo Grace Komatz en una campaña de recaudación de fondos dirigida por los estudiantes para ayudar a apoyar el viaje. Un buzo certificado de aguas abiertas comentó “he estado intrigada con la fisiología del buceo de mamíferos marinos, y la oportunidad de trabajar tan estrechamente con los expertos en los temas es una de las oportunidades más increíbles que he tenido.”
Otros estudiantes esperaban descubrir nuevas pasiones. “Estoy emocionada por esta increíble oportunidad, especialmente desde que vivo en un lugar rodeado de tierra”, dijo Bethan Pulham. “Espero tener mis ojos abiertos a la abundancia de vida alrededor de Baja California Sur.”
Comunidad en crecimiento a través de la ciencia
El centro, abierto por CSU en 2015, es naturalmente atractivo para el departamento de biología por su ubicación cerca de tantas oportunidades de ciencias marinas. Pero el área también es rica en cultura y en educación superior. La ciudad se encuentra justo al otro lado de la península donde la Universidad Autónoma de Baja California Sur en La Paz, cuenta con un fuerte programa de biología marina y regularmente se asocia con CSU en investigación e intercambio.
A principios de este año, el departamento organizó un Taller de Biología Computacional y Genómica para estudiantes locales, impartido por la facultad de CSU, Kim Hoke, profesora asociada; Tai Montgomery, asistente profesor; y Dan Sloan, asistente profesor –con la ayuda local de Aines Castro Prieto. “Hacer conexiones con los biólogos e investigadores locales cerca de Todos Santos fue una experiencia realmente valiosa”, dijo Sloan. El departamento espera un programa permanente a través de los departamentos en los cuales los estudiantes de CSU podrán viajar a los talleres de Todos Santos para aprender junto con sus homólogos mexicanos.
El departamento de biología también está trabajando con los socios de la CSU a través de la Iniciativa de Investigación One Health en el establecimiento de proyectos de investigación biológica que integra la salud humana en una visión completa del ecosistema.
“El Centro Todos Santos es una construcción única para la universidad,” dijo Jan Nerger, decano de la Facultad de Ciencias Naturales. “Ofrece a nuestros profesores la oportunidad de involucrar a nuestros estudiantes en la investigación, la enseñanza, y la extensión en un entorno internacional. Estamos muy contentos de expandir nuestros programas y construir sobre las relaciones que ya hemos forjado.”
