Cindy Vaca, una estudiante de veterinaria de tercer año en Colorado State University, se sentó con un niño hispano de 9 años de edad en la esquina de un amplio laboratorio del campus y armó el esqueleto de un gato usando pegamento Elmer’s y un soporte hecho a mano.

“Sebastián es tan listo, que no tiene tarea. Estamos haciendo la mía,” dijo Vaca, contemplando radiante a su compañero de cuarto grado con un hueso de muslo felino en la mano.

En este rincón, rodeado de libros de ciencia bilingües, hay aún otra tarea en proceso. Es más importante que la construcción de un esqueleto de gato, y es una tarea que Vaca se ha asignado a sí misma: Ella está modelando el éxito universitario para un cuarto lleno de estudiantes latinos locales.

“Yo no conocía a ningún hispano que se había graduado de la universidad hasta que estuve en la preparatoria, así que estaba convencida que la universidad era para otras personas,” dijo Vaca, una estudiante que es la primera en su familia en cursar estudios universitarios y que creció en Los Ángeles con una familia de Costa Rica y del Ecuador. “Me hubiera gustado que alguien que se pareciera a mí me hubiera hablado sobre mi plan para la universidad como si fuera una realidad y no una fantasía.”

Vaca se encuentra entre docenas de estudiantes de CSU que son voluntarios para un programa de alcance comunitario llamado Triunfo[1], que designa a estudiantes universitarios como mentores de estudiantes de las escuelas, en su mayoría hispanos, para ayudarles con su tarea y con actividades que impulsan sus conocimientos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.

Los jueves por las tardes 60 estudiantes de primaria toman autobuses desde sus escuelas a CSU para recibir más de una hora de tutoría. En sí “asisten a la universidad” con ayuda individual de mentores que, en muchos casos, son de grupos raciales y étnicos subrepresentados y son los primeros de sus familias en aspirar a una educación superior.

“Cuando yo era niña, existía esta idea de que si Dios quisiera que fueras a la universidad, algo mágico sucedería para hacerlo posible. Pero eso no es un plan de estudios universitarios. Lo que debemos hacer es estar presentes y simplemente decir, ‘Esta es la Universidad. Así es como se ve,’” dijo Vaca, señalando su cara y vistiendo una bata de laboratorio azul que distingue a los estudiantes de veterinaria de CSU.

Dedicación, liderazgo, servicio

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Durante tres años, Vaca ha sido voluntaria de Triunfo para ayudar con los deberes escolares y para inculcar el entendimiento, entre los niños hispanos, que asistir a la universidad y estudiar la carrera de sus sueños es “una opción 100 por ciento viable.” A Vaca le apasiona tanto Triunfo y su causa que persuadió a otros ocho estudiantes de veterinaria a apuntarse a ser mentores este año; un fuerte compromiso para los estudiantes de un programa profesional notoriamente riguroso.

Su dedicación es una de las razones por las que Vaca obtuvo el Premio de Liderazgo Dr. Jack Walther de la Conferencia Veterinaria Occidental, un honor que promueve el servicio de por vida a la profesión. Con el reconocimiento, Vaca es una de 33 estudiantes de veterinaria de América del Norte que asistirá a la reunión anual WVC 2017 en Las Vegas esta semana. La reunión presenta sesiones de laboratorio y presentaciones con líderes internacionales en veterinaria.

No es ninguna sorpresa que Vaca haya ganado el prestigioso premio de liderazgo, dijeron sus amigos de Triunfo, mientras discutían como transportar a los estudiantes de primaria al campus universitario para el evento anual abierto al público del Hospital de Instrucción Veterinaria en abril. Esta excursión es solo una de las metas de Vaca en el programa de asesoría.

“A Cindy le entra una idea, y el resto de nosotros solo tratamos de mantener el ritmo,” dijo Lynne Judish, coordinadora del laboratorio del Centro de Educación y Alcance de la Facultad de Ciencias Naturales donde se reúne Triunfo cada semana.

Un programa de beneficio mutuo

Muchos de los tutores de CSU son voluntarios de Triunfo que desean alentar a los niños latinos, y luego descubren que el compromiso es de mutuo beneficio, dijo Andrew Warnock, director del Centro de Educación y Alcance para las Ciencias Naturales. El centro dirige a Triunfo en colaboración con El Centro, un programa de la División de Asuntos Estudiantiles de CSU.

“Venir aquí una vez por semana para ayudar a los niños, les ayuda a nuestros estudiantes de CSU a recordar por qué están aquí y como llegaron hasta aquí,” dijo Warnock. “Los estudiantes universitarios dicen que este programa de tutoría es una de las razones por la que continúan sus estudios universitarios. Yo lo veo como una buena herramienta de retención.”

Jake Rodgers, un estudiante de veterinaria de segundo año, reiteró este punto mientras revisaba una tarea de escritura en estudios sociales con un niño de cuarto grado llamado Marcos.

“Cuando he estado en clase todo el día, enfocándome en mis clases y mis calificaciones, esta es una buena oportunidad para devolver algo y apreciar los aspectos fundamentales de la educación. Ha sido realmente maravilloso,” dijo Rodgers.

Durante una sesión reciente, Vaca le explicó a su compañerito que ella colocó la calavera de su esqueleto felino con la quijada extendida, como si el depredador estuviera mostrando los dientes, listo para atacar. La posición tiene sentido, explicó, porque el gato salvaje es “exclusivamente carnívoro,” lo que significa que sólo come carne.

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“Como veterinario, es muy importante conocer las diferentes partes del esqueleto del gato ya qué son tan distintos de los perros,” le dijo al estudiante menor, Sebastián Fuentes. “Los gatos son carnívoros, de modo que tienen menos dientes que los perros, pero son mucho más afilados.”

Sebastián sonrió al entender la conexión entre la dieta del animal y su anatomía dental.

“Eso es realmente interesante,” dijo, añadiendo, “A mi hermano quizá le gustaría mucho esto porque le gustan mucho los gatos. A veces me bufa como gato cuando se enoja.”

Cuando se le preguntó sobre su plan universitario, el niño de cuarto grado dijo sin vacilar que iría a la Academia de la Fuerza Aérea en Colorado Springs y sería un científico. Vaca sonrió y asintió al escucharlo.

Durante la preparatoria, Vaca fue una estudiante sobresaliente que tomó clases avanzadas y compitió en el equipo de oratoria y debate, “pero la idea de ir a la universidad y pagar el costo de los estudios universitarios no era para mí,” dijo.

Con esa filosofía, Vaca se graduó de la preparatoria y durante cuatro años trabajó como asistente administrativo. Entonces decidió reiniciar su trayectoria educacional.

“Simplemente me cansé de ser una secretaria,” recordó. “No fue una revelación. Sólo dije, ‘Necesito intentar de nuevo.’”

Vaca asistió a California State University, en Los Ángeles, y obtuvo una licenciatura en biología antes de ingresar al Programa de Medicina Veterinaria de CSU. Habiendo crecido con mascotas en una familia que ama a los animales, su deseo es ser veterinaria de animales pequeños.

Pero antes de eso, Vaca quiere alentar a otros estudiantes, a niños que de cierta manera son una versión más joven de ella misma y necesitan cambiar su mentalidad para embarcarse hacia los estudios universitarios.

“Sé que la diferencia entre un niño que va a la universidad y uno que no lo hace es sólo saber que sucederá,” dijo.

Para información sobre Triunfo, o para contribuir al programa, visite el portal del programa[4].